整整六天的漫長等待后，火箭終于要在北京時間12月12日主場迎來新賽季的第22場比賽，對手正是已經打完24場、卻只拿到6勝18負的快船。從賽程密度來看，快船屬于典型的“先苦后甜”：前24場幾乎一天一賽，身體和精神都處于極度疲憊狀態；而火箭卻只打了21場，屬于“先甜后苦”，從12月19日起將迎來恐怖的10天7戰。但眼下，這六天的超長休息恰恰成了火箭的“回血神器”，尤其是對內線核心申京而言。
申京上一場因流感缺席了對太陽和獨行俠的兩連戰。缺了他的那場對獨行俠，火箭內線直接被濃眉打爆，亞當斯又因背靠背輪休，卡佩拉臨時頂上首發，結果大家都有目共睹：火箭籃板被碾壓，禁區形同虛設，慘敗而歸。六天休整+兩場完整休息后，申京在11日的全隊訓練中狀態火熱，投籃手感柔滑，腳步移動也重新找回爆發力。隊內人士透露：“他現在整個人都輕了，眼睛里又有光了?！泵魈烀鎸齑昃缀醮_定會以100%狀態出戰，球迷們有理由期待他打出一場統治級表現。
有趣的是，快船在本賽季莫名其妙成了“傷兵康復指定對手”。幾乎每支球隊的關鍵傷員都在對陣快船前夕奇跡般復出，申京只是最新一個。網友調侃：快船再這么治病救人下去，斯臺普斯中心該改名叫“洛杉磯中醫康復中心”了。兩隊現在是天壤之別：火箭曾經還在擺爛，而快船是紙面豪強，如今6勝18負。今年休賽期時，幾乎所有人都認為快船的陣容深度和明星成色都要遠超火箭：哈登+保羅+比爾+倫納德四巨頭，外加新援科林斯、大洛佩斯，紙面實力一度被排進西部前四。而火箭這邊，主控范弗利特賽季報銷、伊森老玻璃人、新援（電風扇）至今未打一場正式比賽，普遍被看低一線。
可現實狠狠打了紙面派的臉。24場比賽打完，快船僅6勝18負，勝率僅25%，排在西部倒數第二；而火箭21場15勝6負，勝率71.4%，高居西部第三。ESPN賽前預測模型更是殘酷：火箭勝率75.1%，快船僅24.9%，幾乎是三倍碾壓。預計火箭首發：阿門·湯普森、奧科吉、賈巴里·史密斯、杜蘭特、申京，謝潑德繼續擔任第六人帶替補火力輸出。這套陣容身高、運動能力、防守覆蓋面全面占優，快船那套“矮小后場+倫納德打四”的陣容幾乎毫無還手之力。
除了申京復出，火箭還有另一個讓快船頭疼的好消息：亞當斯不打背靠背的限制在本場正好輪空，他將迎來連續出戰。數據不會說謊：亞當斯在場：火箭百回合失分102（聯盟頂級）亞當斯不在場：百回合失分112（聯盟中游）本賽季火箭兩次背靠背失利（對爵士第二場、對獨行俠），全部發生在亞當斯輪休的夜晚。爵士第二戰，新秀喬治在火箭禁區予取予求；獨行俠一戰，濃眉剛被雷霆揍得鼻青臉腫，第二天就拿火箭禁區泄憤。明天亞當斯+申京的雙塔組合將同時出戰，快船那套祖巴茨+科林斯+倫納德打四的內線，體型和硬度都完全不夠看。
相比快船暗無天日，火箭的黃金未來已落鎖。杜蘭特已提前續約2年，明確表態要在休斯敦退役；火箭除了26年首輪簽屬于雷霆，這是當年保羅4首輪換威少的后遺癥。其他選秀權都在手，他們手握自身27年后全部未來首輪簽+太陽獨行俠未來首輪+籃網27年首輪互換權無保護；范弗利特1+1球員選項、卡佩拉電風扇短合同，火箭薪金空間靈活到爆炸； 杜蘭特合同一結束，火箭立刻就能騰出空間給謝潑德和阿門。屆時火箭的鐵打首發大概率是：謝潑德—阿門—伊森—史密斯—申京，五位20出頭的核心全部留在隊中，選秀權還在自己手里。這幾乎是全聯盟最讓人羨慕的年輕天賦+資產組合。
反觀快船，哈登本賽季打出了過去四年最佳個人數據（場均26+8+5左右），倫納德也是近幾年為數不多健康還行的賽季，可球隊戰績卻慘不忍睹。管理層目前仍不愿喊出“重建”二字，鮑爾默還在做最后的垂死掙扎。但按照目前趨勢，賽季過半時如果戰績仍沒有起色，快船幾乎必然會拆散陣容。更致命的是，雷霆和76人手里握有快船2026-2029連續四年的無保護首輪簽。快船若想避免未來四年顆粒無收，必須在截止日前把哈登、倫納德中的至少一人換回選秀權，用來“贖回”未來的資產。只有撐到2030年重新擁有自己的首輪簽，他們才能真正開始擺爛和重建。
12月12日，休斯敦豐田中心將上演一場實力完全不對等的較量。一邊是休養生息六天、核心滿血歸來、未來光明無限的西部第三火箭；一邊是連戰連敗、身心俱疲、未來選秀權被抵押殆盡的6勝18負快船。比賽結果或許早在哨聲響起前就已經注定。但對火箭來說，這只是一場常規賽的勝利；對快船來說，這可能是壓垮駱駝的最后一根稻草。當終場哨聲響起，豐田中心上空大概率會響起震耳欲聾的“M-V-P”聲浪。那聲音屬于37歲的杜蘭特，也屬于23歲的申京，更屬于這支已經看到總冠軍曙光的休斯敦火箭。西部第三的寶座，他們要坐得更穩一些。
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